Az illatszerek a megfoghatatlan szépség képviselői. Sokszor leírni is nehéz őket. Az illatok világában számos oylan fogalom él, amely az új érdeklődő számára meglehetősen furcsán hangozhat. Ezért most megmagyarázzuk őket. Egyébként maga a parfüm szó a latin per fumum kifejezésből ered, aminek a jelentése „füstön át“. Magában hordozza ugyanis azt, ahogyan az illatok felszabadulnak. Ilyen pl. a bizonyos fák vagy tömjén égése során felszabaduló illat.
A parfüm megalkotása sok esetben zenei mű megalkotásához hasonlítható. Ezért is van az, hogy a parfümériákban gyakran használják a zenei szaknyelv egyes kifejezéseit, mint pl. a tónus, az akkord, a kompozíció vagy a harmónia. Az orgona is idetartozik, ami a parfümőrök polcos értékesítési helyét jelöli.
A parfümőr, aki kétségkívül művész, illatkompozíciójában elsőként a legfelső illattónusokban (fej) teremt összhangot, majd a középső (szív) és az alsó (alap) rétegek következnek. A fej, a szív és az alap fokozatosan harmonikus, egyszerű és komplex akkordokat hoz létre, amelyek az adott illat lényegét képezik.
A parfüm illatónusára példa lehet a grapefruit, a levendula vagy a szantálfa. Az alap vagy a fejlődő illatakkord lehet fűszeres, fás, fougere, édes balzsamos, pézsma és még sokféle. Ahhoz, hogy valóban jó illat jöjjön létre, rengeteg tapasztalatra van szükség, nem beszélve a fantáziáról és a rendszeres szaglógyakorlatok elvégzéséről.
Az illatalkotás rendszerint többtucatnyi illatanyagot, alkoholt és vizet tartalmaz. Az egyes összetevők keverednek, feloldódnak az alkoholban, ehhez jön a víz, esetleg egy kis festékanyag. Az alkohol biztostja az illatösszetevők felszívódását a bőrbe és az illat elpárolgását a levegőbe. Az illatkompozíció (illatösszetétel) százalékos aránya koncentrált alkoholban adja meg az illat erejét, így a tartósságát és az árát:
Az Eau de Cologne és Eau de Toilette illatok nappali viseletre ajánlottak, a parfümök és Eau de Parfum illatok pedig estére. A nyárhoz tartoznak például a virágos és citrusos illatok, a télhez pedig a nehezebb, orientális, fűszeres illatok. Egy adott illat erejét természetesen a felhasznált illatösszetevők minősége is befolyásolja.
A lényeg a három réteg alkotta harmónia. Bármilyen illatszer felvitele során gondoljunk azokra a tényezőkre is, amelyek befolyásolhatják a bőrünk természetes illatát, illetve azt, hogy a bőrünk hogyan reagál az adott illatszerre. Amire tehát érdemes odafigyelni, az aktuális környezetünk, a stressz-szintünk, a korunk, a testünk kémiája, a táplálkozási szokásaink, valamint a gyógyszerfogyasztás. A hagyma például megbolygatja az illatösszetevők harmóniáját.
A történelem folyamán már számos szakember próbálta besorolni a fő illatösszetevőket, azonban egyelőre egyikük sem tudott érvényesülni. Valószínűleg nem is számíthatunk ilyen klasszifikációra, mivel a modern illatszerekben az egyes illatjegyek egyre gyakrabban ötvöződnek. Ilyen például a virágos-gyümölcsös-ínyenc illatkompozíció.
Az illatok általában friss és meleg illatokra oszthatók (mindig alkategóriákkal). A friss illattípusok főleg citrusosak, virágosak és aromásak. Meleg illattípus a fougere, az orientális és a bőr illat. A ciprusos és a fás illatok pedig a friss és a meleg illatok között helyezkednek el.
Az egyéni választás megkönnyítése kedvéért felsoroljuk az egyes illatcsaládokat, amelyekben aromás, citrusos, fás, fougere, ciprusos, bőr, virágos és orientális női, férfi és uniszex illatok foglalnak helyet. Az emberek többsége egy-két illatcsaládot tekint kedvencének, és ezt tudván könnyebben tud új illatszert választani a parfümgyűjteményébe.
Az illatszerekben gyakran található illóolaj vagy absolue. Különböző módon kinyert illatanyagokról van szó.
Az esszenciális olajok, éterikus olajok, illóolajok vagy esszenciák kinyerése általában gőzdesztillálással történik, mégpedig pl. bokrokból, virágokból, növényi termésekből, fákból, gyökerekből, levelekből, magokból. Elterjedt pl. a petitgrain, ami a keserű narancsból nyert, hatékony hangulatjavító illóolaj. A petitgrain serkenti az elmét, feleleveníti a szép emlékeket, enyhíti a szellemi fáradtságot, és depresszió elleni hatással bír. Illata élettel teli és nagyon frissítő.
Az absolue finom természetes illat, kinyeréséhez szerves oldószert használnak, hogy a gőzdesztillációhoz szükséges magas hőmérséklet ne tegyen kárt benne. A fennmaradó anyagok eltávolítását követően az így kapott illóolaj absolue, tehát abszolút illat lesz. A jázmin absolue például jellegzetes afrodiziákum és nyugtató hatású.
A niche parfüm egyfajta fülke, zug az illatszerek piacán. A főáramon kívülre esik, igazi ínyenceknek való illat, akiknek lételemük az eredetiségre törekvés, és a legmerészebb illatkompozícióktól sem ijednek meg. A niche parfümök ugyanis olyan illatösszetevőket tartalmaznak, mint az éjjel szedett jázminlevelek, ezüst tömjén, abszint vagy puskapor. A megszokott piaci kínálattól sokéves hagyományok különböztetik meg, illetve a legértékesebb természetes összetevők alkalmazása, a pazar parfümös üvegek, olykor drágakövek felhasználása, nem megszokott, már-már művészi illatkompozíciók, rendkívüli lejárati idővel, szofisztikált gyártási folyamatokkal. Előállításuk ugyanis elsősorban nem kereskedelmi célú, sokkal inkább az avantgárd, a kreativitás, a művészet és mindenekelőtt az egyéniség kifejezése. A neves niche parfümmárkák között a következők foglalnak helyet: The Different Company, Acqua di Parma, Montale Paris, Maison Francis Kurkdjian, Annick Goutal, TOM FORD (egyes termékek).